Плутон и его спутник Харон

Поначалу ученые полагали, что по размеру Плутон примерно равен Земле. Но сегодня известно, что его диаметр составляет всего лишь 2274 километра, что в полтора раза меньше диаметра Луны. Надо сказать, что маленькая масса Плутона недостаточна, чтобы вызвать отклонения гигантских Урана и Нептуна, поэтому многие ученые еще надеются отыскать десятую планету.

Сложности с определением диаметра Плутона были вызваны особым обстоятельством. До 1978 года Плутон считался «полноценной» планетой. Но 22 июня того года Джим Кристи из Морской обсерватории в Вашингтоне решил посмотреть снимки Плутона, сделанные во Флагстаффе за месяц до этого. Цель наблюдений была довольно рутинной – уточнить орбиту этой все еще слабо изученной планеты.

Тут Кристи бросилось в глаза то, что тело Плутона выглядит как-то странно: оно вроде бы вытянуто в одну сторону. Гора? Но даже помыслить невозможно о такой гигантской вершине, которая была бы заметна за миллиарды километров, пускай и в наилучший телескоп. Кристи решил: спутник!

Коллега первооткрывателя Р. Харрингтон занялся вычислениями и пришел к такому же выводу. При этом обнаружилось, что луна Плутона вращается вместе с ним так, что постоянно «висит» над одной точкой поверхности планеты. Тем временем на более ранних фотографиях Кристи обнаружил слабый выступ, который до него никто не сумел разглядеть. Первооткрыватель предложил для спутника имя Харон. Так перевозчик душ через реку Стикс в царство Плутона занял свое место на космическом небосклоне.

Дальнейшие наблюдения и вычисления привели к определению размеров «двойной планеты», как принято ее называть, ведь диаметр Харона оказался всего лишь в два раза меньше диаметра Плутона. Сенсационное открытие Кристи доставило Плутону немало неприятностей, ведь определение истинных размеров «малыша» грозит ему разоблачением.