Покушение на «двойную планету»
Еще 50 лет назад американский астроном Джерард Койпер предсказал, что между орбитами Нептуна и Плутона находится астероидный пояс, в котором возможно существование малых планет, подобных Плутону. Пояс Койпера действительно был обнаружен в начале 1990-х годов и на сегодняшний день насчитывает более 300 малых планет.
Открытие пояса перевернуло представление об истории солнечной системы. Астероиды Пояса содержат то протовещество, из которых сформировались Солнце и планеты. Однако сам пояс не стал планетой и не претерпел с тех пор особых изменений. Поэтому изучение Плутона и пояса Койпера сродни раскопкам Шлимана в Трое – это настоящая космическая археология.
В «толкотне» пояса астероидов некоторые ученые видят Плутон лишь как самый крупный из своих собратьев и призывают отказать Плутону в статусе планеты. Ученые из Центра Роуз по исследованию Земли и космоса при Нью-йоркском музее естественной истории заявляют, что Плутон, будучи небольшим по размеру и состоящий изо льда, имеет больше общего с кометами, чем с планетами. При этом музейные власти неохотно объясняют, почему на схеме солнечной системы Плутон отсутствует.
Масла в огонь подлило недавнее открытие в поясе Койпера нового крупного небесного объекта, названного Седной в честь эскимосской богини моря. Диаметр Седны оценивается в 1700 километров, что не намного меньше диаметра самого Плутона. Многие ученые, в том числе и Майк Браун из Калифорнийского технологического института, руководивший группой ученых, открывших Седну, признают, что до полноценной планеты она не дотягивает, и предпочитают называть ее планетоидом, то есть чем-то средним между планетой и астероидом.
Однако как и другие объекты, найденные в последнее время и населяющие пояс Койпера, Седна куда больше типичного астероида. Полагают даже, что открытие в этом районе нового небесного тела, рядом с которым и Седна и Плутон покажутся карликами, – это лишь вопрос времени.
В связи с открытием Седны Международный астрономический союз намерен пересмотреть классификацию планет. Рабочая группа Союза решит, следует ли считать Седну и подобные ей объекты планетами. При этом ученые попытаются определить, какой минимальный размер должно иметь небесное тело, чтобы называться планетой.
«Если мы начнем эту работу, без сомнения, Плутон перестанет называться планетой, – заявил профессор Айван Уильямс. – Однако существует уже вековая культура, согласно которой Плутон планетой является. Так что Союз учреждает рабочую группу, которая попытается определить неопределимое».
В 1999 году, в последний раз, когда вопрос о деклассификации Плутона обсуждался на серьезном уровне, дискуссия вызвала настоящую бурю. Видимо, астрономическое сообщество и сегодня не готово смириться с потерей планетарного статуса Плутона…